电脑是个什么东西？我们怎样认识电脑？
我本人的认识过程是这样的：最先，我看到了它的计算功能，我认可它是速度极快的“计算机”；后来又看到它的逻辑功能，我认可它是判断精确的“逻辑机”；再后来看到它的记忆功能，我认可它是一台检索方便容量巨大的“备忘簿”“图书馆”“资料库”。
随着各种汉字输入方案的涌现和不断改进；随着各种字处理软件的涌现、改进、日趋成熟、愈来愈好用，电脑已经轻松愉快地取代了我们日常频繁使用的书写工具——笔（包括：毛笔、金笔、钢笔、圆珠笔、签字笔等）。
随着配套外设的涌现和不断改进；随着各种图形处理软件的涌现、改进、日趋成熟、愈来愈好用，电脑已经在很大程度上成为画笔、画布、图纸、图版、各种彩色、直尺、圆规、绘图仪……等的代用品。它可以很方便地协助我们设计出图纸、绘制出各种图画和图案。
随着电脑速度的提高内存容量的增大，新外设的涌现和不断改进，电脑不仅可以很方便地处理静止的单张图片，它能比传统照相馆更高明地修补、缩放、敷色、加印各种图片；而且能够取代录像厅播放VCD和DVD光盘。取代游戏厅播放各种游戏软件。不仅如此，在配上刻录机后，它又成了个人VCD|DVD的制作机，可以把自己认为有价值的录像刻盘，让亲友们共享。
以上种种用途加到一起，一言以蔽之：所谓电脑者，一个有多种用途的工具也。
以上认识是在单机运行条件下形成的。
1998年我去青岛担任一家外资公司（DACOTAH
MARKETING & RESEARCH）办事处首席代表，我的第一项任务就是铺设光缆，通过因特网把青岛办事处与远在明尼苏达州的公司联通，使办事处的工作人员能实时与公司有关人员保持密切联系。项目的下达和上交，质量的检验和改进，工作与财务报告的呈报和批示等，无一不是通过E-mail来回传递。在因特网上像打乒乓球一样，一来一往，紧张有序地进行着。最紧张时，一个程序员一天中与公司之间多达13-14份E-mail的往来。公司也直接用E-mail下达通知、征求意见。即使在一个办公室里，相距咫尺，为了不干扰他人工作，有时为了保留记录，同仁之间也往往使用E-mail而不用语言交谈。
每天，工作人员进入办公室后（办公室里照常是不关机的），第一件事就是接收E-mail，然后按轻重缓急答复这些E-mail或写作、发送自己应该发出的E-mail，其中大量是深深涉及业务的（或者说这就是业务）。下班前，将最后一批E-mail发出。除了偶尔参加一些会议、讨论外，这大概就是信息界员工的基本工作方式。
于是，E-mail成了我们不可或缺的生命线。万一网络不通，我们就没工作可做，变相失业，日子很难过。
在公司以外，随着网络的普及，我们可以在网上阅读很多好文章、好图书，及时查阅各种急需的信息（如：天气预报、查分、查票、专利、股票、汇价、新闻、各种行情等等）。通过网上购物迅速而又便宜。国内外的亲友，进入MSN后就像同处一室之中一样，免费交谈交流，异常方便！
“海内（应该再加上‘海外’）存知己，天涯若比邻”，“四海之内皆兄弟”这些前人宏伟的理想，因特网将它们变成了现实！
有了这些经历，我对电脑的看法发生了根本的改变：联上因特网的电脑已经远远不只是一种工具，而是一个环境，一个我们在其中赖以生存的环境。现今我们是信息社会中的人，它就是信息社会中的空气；我们是信息社会中的鱼儿，它就是信息社会中的水。在信息社会中，离开它是须臾不能生存的。
信息社会的基本标志物是什么？就是因特网。
近年来因特网在我国发展很快，据说网民已经超过8000万，我国已成为世界上仅次于美国的网络大国。
但是，也应该看到我国网民的低龄化现象很严重，很多大中小学生上网的主要“任务”是玩游戏。而许多各行业的专家、作家，甚至终生以计算机为业的学者，却往往对网络采取疏离态度。好多有条件的人至今不谋求给自己安装电脑，有了自己的电脑也并不积极上网，上了网的也并不在意E-mail的收发，使电脑行同虚设。
每一个人都可以而且应该在信息社会中占有一席之地，像在城镇中一样，先在大门上钉上你的门牌号码，那就是你的E-mail信箱地址。然后，你可根据自己的专业、兴趣爱好开设一个或几个“铺面”，那就是你的网页（网站）。凭藉它，你可以面向世界开展你的活动。总之，你首先要确立自己在网上的存在，否则，你将成为一个被时代抛弃的人，不管你有多大本事。这话刚写完就需改正：不是它抛弃你，其实是你抛弃了它。
（2004-03-08）
作者系山东科技大学教授
